Robert Henri: Los Ocho y la Escuela de Ashcan

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Robert Henri

Nació en Cincinnati, Ohio, Estados Unidos, el 25 de junio de 1865.
Fue uno de Los Ocho, fundadores de la conocida como Escuela de Ashcan.

Nacido Robert Henry Cozad, cambió su apellido tras un hecho trágico ocurrido en su familia; en octubre de 1882 su padre se vio involucrado en una disputa con un hacendado vecino que reclamaba el derecho de su ganado a pastar en territorios pertenecientes a la familia de Henri; Cozad disparó al hacendado causándole la muerte, a pesar de que tras el juicio fue declarado inocente, se sintieron rechazados por sus vecinos, trasladándose a Denver, en Colorado. Todos cambiaron sus nombres para evitar ser vinculados al hecho.

Era primo, aunque en grado lejano de la pintora impresionista Mary Cassatt.
Inició sus estudios de arte en Pensilvania, donde tuvo como maestro a Thomas Pollock Anshutz.

En 1888 viajó a París para continuar  su formación en la Academia Julien, donde recibió clases de William-Adolphe Bouguereau; posteriormente, a partir de 1891, asistió a la Escuela de Bellas Artes, a partir, en la que tuvo como maestros a Jean-Léon Gérôme y de Léon Bonnat.

A finales de 1891 regresó a Filadelfia, retomando sus estudios bajo la dirección del pintor impresionista Robert Vonnoh.

En ese tiempo comenzó a asistir a unas tertulia en el Charcoal Club, a la que asistían, ente otros: William Glackens, George Luks, Everett Shinn, y John French Sloan, el grupo  fue conocido como el Philadelphia Four, en estas reuniones, se promovían el dibujo y la lectura sobre filosofía social, sobre todo de autores como Ralph Waldo Emerson, Walt Whitman, Émile Zola y Henry David Thoreau.

A continuación residió seis años en España, interesándose en el estudio de la obra de los grandes maestros españoles del siglo XVII albergada en el Museo del Prado, especialmente por Diego Velázquez, José de Ribera y Bartolomé Esteban Murillo.

Fue influenciado por estos y por otros maestros del barroco europeo, como Frans Hals y Vermeer de Delft.

Sin embargo decidió pronto abandonar el academicismo, y optar por una pintura rápida y sin dibujo previo, ejecutada con pincelada suelta y empastada, usando amplias masas de color.

En un viaje realizado a Roma en 1891, tras ver el retrato de Inocencio X, quedó impresionado por el fuerte realismo, impresión que se vio reflejada en sus primeros retratos del siglo XX, en los que también aparece la influencia de Velázquez, tanto en las posturas como en el ambiente, detalles que así mismo se observan en sus paisajes de esos años.

Además de ser un pintor prolífico, también se dedicó a la enseñanza. En 1902 fue contratado como profesor de la escuela de arte New York School of Art, donde tuvo entre sus alumnos a Edward Hopper, Rockwell Kent, Joseph Stella, George Wesley Bellows, Norman Raeben, Louis d. Fancher y Stuart Davis.
Posteriormente abrió una escuela privada en París.

Al igual que uno de sus antiguos maestros Merritt Chase, intentó transmitir a sus discípulos el interés por los viejos maestros del siglo XVII; en 1906, realizó con ellos un viaje de estudios, donde les mostró las obras de Velázquez, El Greco y Francisco de Goya.

Durante casi toda su vida continuó viajando por Europa, siendo Irlanda y España sus países favoritos, también recorrió distintas zonas rurales de América, logrando pronto un importante prestigio.

En 1908, como hemos dicho, fundó el grupo de Los Ocho, siendo su principal impulsor, todos ellos se oponían al conservadurismo de la Academia Nacional de Diseño de Nueva York.

Manifestó que su interés por la vida que le rodeaba, era más importante para él que los estilos, pintó numerosos retratos y escenas de campesinos, personajes de distintas etnias, trabajadores, pobres e inmigrantes, gente sencilla, son especialmente interesantes sus gitanos, uno de estos cuadros más notables es Madre gitana, de 1906, Muchacha de Segovia de 1912, por citar dos ejemplos de las pinturas que llevó a cabo durante su estancia en España, a los que dotó de un gran y dramático realismo.

A pesar de ser famoso, sobre todo por sus retratos, nunca dejó de pintar paisajes.
Desde 1915 a 1927 fue un popular e influyente profesor de la academia de arte Art Students League of New York.

En 1929 fue elegido como uno de los tres principales artistas vivos estadounidenses por el Arts Council of New York.

Murió en Nueva York, el 12 de julio de 1929.
En 1931, el Metropolitan de Nueva York realizó una exposición retrospectiva de su obra.

 *Entrada publicada el 4 de mayo de 2013. Ha sido actualizada y ampliada el 12 de julio de 2023.