Benjamin West: Un neoclásico llegado del Oeste

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Benjamín West

Nació en Springfield, Pennsylvania, Estados Unidos, el 10 octubre 1738.
Fue el primer pintor nacido en Estados Unidos que logró ser famoso con su obra artística en Europa.

En Inglaterra fue conocido como «el Rafael americano».
Su pintura tuvo clara influencia rafaelesca, como se puede ver en el «Arcángel Miguel venciendo al diablo», actualmente en la colección de Trinity College, Cambridge.
De formación autodidacta, alcanzó la fama con sus cuadros de tema histórico de gran formato, para los que utilizó unas figuras de gran expresividad, y colores y esquemas en la composición que ayudan al espectador a identificarse con la escena representada; a esto West lo llamó: «épica representación».

Desde 1746 hasta 1759, trabajó en Pennsylvania, donde prácticamente, solo pintaba retratos.
Cuando era un niño, los indígenas le mostraron cómo hacer la pintura mediante la mezcla de algunos barros de la orilla del río con grasa de oso en una olla.

En 1756 fue animado por un armero a pintar una escena de la «Muerte de Sócrates», basada en un grabado de historia antigua de Charles Rollin. Esta obra, alejada de la pintura que en aquella época se realizaba en Europa, está considerada como la pintura más interesante y ambiciosa de la América colonial.

El Rector de la Universidad de Filadelfia, tras conocer la obra, decidió apoyarle y patrocinar su educación, a la vez que lo conectó con la sociedad más rica de Pennsylvania.

Conoció a John Wollaston, famoso pintor, que había llegado emigrado de Londres, aprendiendo de este, su técnica, el brillo de la seda y el satén, y algunos de sus gestos, el más llamativo para el público que veía sus óleos, fueron los grandes ojos almendrados de sus figuras.
En 1760 viajó a Roma para ampliar su formación, estudiando y copiando a los grandes maestros, como Tiziano y Rafael Sanzio.

Despertó una gran curiosidad en la sociedad romana por su origen cuáquero**, catalogándole equívocamente por esto, como indio.
En 1763, marchó al Reino Unido, estableciéndose en Londres, donde en muy poco tiempo fama y reconocimientos, aunque fue rechazando muchos de ellos por sus creencias religiosas.

El primer cuadro que pintó en Inglaterra fue «Angélica y Medora», junto con un retrato del General Monckton, y su «Cymon e Ifigenia», que había sido pintado en Roma, ambos se exhibieron en la exposición en los jardines de primavera en 1764.

Le fue encargado por el rey Jorge III, pintar nueve retratos de miembros de la familia real británica, realizando dos del monarca, además de una serie de ocho grandes lienzos, con escenas de la vida de Eduardo III para el Salón de San Jorge en el Castillo de Windsor. También propuso una serie de 36 obras sobre el tema de «el progreso de la religión revelada» para una capilla en el castillo, de los cuales realizó al final 28.

Su cuadro más famoso, y posiblemente más influyente, es «La Muerte del General Wolfe», de 1770, que se exhibió en la Royal Academy en 1771.
Había presentando anteriormente en la Royal Academy en 1771, aunque en esa ocasión fue rechazado por Sir Joshua Reynolds, presidente de la misma en ese momento.

Una de sus obras más notable es, «General Johnson Saving a Wounded French Officer from the Tomahawk of a North American Indian», ampliamente reproducida y muy conocida.
En 1772, el rey Jorge III, le nombró pintor de historia en la corte, con un sueldo anual de 1.000 libras esterlinas.
Junto a Reynolds, fundó la Real Academia de las Artes en 1768.
Fue el segundo presidente de la Royal Academy desde 1792 hasta 1805. Fue reelegido en 1806 y desempeñando el cargo hasta su muerte en 1820. Fue así mismo inspector de fotos del Rey desde 1791 igualmente el resto de su vida.

En 1806 murió el almirante  Nelson, y para conmemorar su memoria, pintó: «Muerte de Horacio Nelson en la Batalla de Trafalgar.
Tuvo como alumnos a numerosos artistas americanos que estudiaron en Londres, entre ellos, Augustus Earle, Ralph Earl, Samuel Morse, Charles Willson Peale, Peale Rembrandt, Stuart Gilbert, John Trumbull y Thomas Sully.
Llevo a cabo así mismo numerosos encargos de pintura religiosa.

Su mayor mérito en la historia del arte, fue su aportación a este en cuanto a hechos históricos recientes en grandes formatos, algo que no era frecuente desde los maestros de la antigüedad; por esta razón se le considera precursor de la pintura que practicaron algunos maestros franceses posteriores, como Jacques-Louis David y Dominique Ingres.
Murió en Londres, el 11 marzo 1820.

**Cuáquero: Individuo que pertenece a una secta religiosa protestante fundada en Inglaterra en 1648 por George Fox, que se difundió ampliamente entre los primeros habitantes ingleses que poblaron los Estados Unidos, y que carece de culto y jerarquía eclesiástica, su doctrina, defiende la sencillez, el igualitarismo y la honradez.

*Entrada publicada en este blog el 20 de enero de 2012. Ha sido actualizada y ampliada el 11 de marzo de 2023.