Grandes fotógrafos: Dorothea Lange y la Gran Depresión

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Dorothea Lange

Dorothea Margarette Nutzhorn nació en Hoboken, Nueva Jersey, Estados Unidos, el 26 de mayo de 1895; se cambió su segundo nombre, adoptando el apellido de soltera de su madre.

Fue una de las mejores fotoperiodistas de su época que alcanzó la fama con sus impresionantes y en muchos casos dramáticas imágenes tomadas durante la Gran Depresión.

En ellas Dorothea plasmó escenas que nos muestran las terribles consecuencias humanas que tuvo ese desastre y que la convirtieron en una de las figuras más destacadas del fotoperiodismo a nivel mundial.

En 1902 fue atacada por la poliomielitis, por lo que su infancia fue difícil, tuvo deformaciones en los pies, algo que no fue un obstáculo en su carrera.

Estudió fotografía en Nueva York, teniendo como maestro a Clarence H. White y asistió informalmente como aprendiza en numerosos de sus estudios fotográficos, entre ellos el del famoso Arnold Genthe.

En 1918 se trasladó a San Francisco, en donde instaló un estudio, logrando el éxito de forma muy rápida.

Vivió en la Bahía Berkeley por el resto de su vida.
En 1920 se casó con el pintor Maynard Dixon.

Al comenzar la época de la Gran Depresión, sacó sus cámaras del estudio a la calle.

Sus series sobre desempleados y gente sin techo, atrajeron de forma inmediata la atención de otros fotógrafos locales, gracias a ello fue contratada por la administración federal, más tarde llamada Farm Security Administration (Administración para la Seguridad Agraria).

En diciembre de 1935 se divorció de su primer marido y volvió a casarse con el economista agrario Paul Schuster Taylor, profesor de economía de la Universidad de California, éste la formó en temas sociales y económicos, y ambos realizaron un documental sobre la pobreza rural y la explotación de los cultivadores y trabajadores inmigrantes durante los siguientes seis años; Taylor hacía las entrevistas y recogía la información económica, y Dorothea las fotografías.

Entre 1935 y 1939 trabajó para departamentos oficiales, siempre poniendo en sus fotos a los pobres y marginados, especialmente campesinos, e inmigrantes.

Estas fotografías eran distribuidas por ella de forma gratuita para los periódicos nacionales, imágenes que fueron verdaderos iconos de esos años.

Su fotografía más famosa, un clásico de toda la historia de la fotografía es Madre Emigrante, esta mujer se llamaba Florence Owens Thompson, aunque Lange nunca supo su nombre.

Dorothea dijo respecto a esta obra: «Vi y me acerqué a la famélica y desesperada madre como atraída por un imán. No recuerdo cómo expliqué mi presencia o mi cámara a ella, pero recuerdo que ella no me hizo preguntas. No le pedí su nombre o su historia. Ella me dijo su edad, tenía 32 años, que habían vivido de verduras frías de los alrededores y de pájaros que los niños mataban. Acababa de vender las llantas de su coche para comprar alimentos. Ahí estaba sentada reposando en la tienda con sus niños abrazados a ella y parecía saber que mi fotografía podría ayudarla y entonces colaboró conmigo. Había una cierta equidad en esto.»

En 1941 le fue concedido el Premio Guggenheim Fellowship por sus excelentes fotografías.

Tras el ataque a Pearl Harbor, colaboró para registrar la fuerza de la evacuación de los japoneses estadounidenses en los campos de concentración de occidente en el país.

Cubrió todos los actos de reubicación de los japoneses, su evacuación temporal en centros de acogida y en los primeros campos.

Para muchos observadores, sus fotografías de muchachas japonesas estadounidenses rindiendo honor a la bandera antes de ser enviadas a campos de concentración es un recuerdo de las políticas de detención de personas sin ningún cargo criminal y sin derecho a defenderse.

Sus imágenes fueron tan críticas que el Ejército las embargó; dichas fotografías se conservan en la actualidad disponibles en la División Fotográfica y la Biblioteca Bancroft de la Universidad de California.

En 1952 Lange fue una de las fundadoras de la revista Aperture.
En las dos últimas décadas de su vida su salud fue bastante precaria.

Murió en San Francisco, el 11 de octubre de 1965, de cáncer, tenía 70 años de edad.

En 1972 el Museo Whitney utilizó sus fotografías para una muestra titulada Orden Ejecutiva 9066, en la que se resaltaba el internamiento de los japoneses estadounidenses en campos de concentración durante la II Guerra Mundial.

*Entrada publicada el 18 de septiembre de 2013. Ha sido actualizada y ampliada el 11 de octubre de 2024.