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Jacob Riis
Jacob August Riis nació en Ribe, Jutlandia, Dinamarca, el 3 de mayo de 1849.
Estuvo influido por los autores que leyó desde temprana edad, especialmente Charles Dickens y James Fenimore Cooper.
A los 11 años de edad su hermano menor se ahogó; la imagen de la tragedia y la de su madre contemplando el puesto vacío del hijo ausente en el comedor, lo perseguiría el resto de su vida.
A la edad de 12 años sorprendió a sus familiares con lo que está considerado su primer acto filantrópico, al donar su ropa nueva de Navidad a una familia pobre de Ribe en tiempos en los que el dinero escaseaba.
A los 16 se enamoró de Elisabeth Giortz, con quien se casaría y tendría varios hijos, tras haber prosperado en América.
Fotoperiodista y reformador social, marchó a Estados Unidos en 1870 como inmigrante pobre, pasando por condiciones que luego le marcarán y le forjarán en una personalidad solidaria con los necesitados.
Llegó en una época de gran convulsión social, dado el alto índice de inmigración europea, los problemas asociados a la industrialización y los excesos derivados del capitalismo.
Entró a trabajar como reportero policial, lo que le introdujo en los lugares más sórdidos de la ciudad y más pobres.
En 1874 se unió al Brooklyn News, que llegó a dirigir. En 1877 trabajó como reportero policial del New York Tribune, así como de corresponsal de varios diarios daneses.
Durante todo ese tiempo como reportero policial recorrió los bajos fondos de Nueva York para documentarse y denunciar el modo en que vivía la población.
Debe su fama, por su talento y por sus esfuerzos en ayudar a los inmigrantes empobrecidos del Lower East Side neoyorquino, quienes fueron los principales protagonistas de sus obras.
Contribuyó a la erradicación de las casas de vecindad insalubres de los barrios marginales del sur de Manhattan en las que la población malvivía hacinada, apostando en su lugar por la construcción de viviendas por cuyo modelo apostaba por el acuerdo al Plan de Boston.
Prestó especial atención al problema infantil en los suburbios: denunció el empleo de mano de obra de menores en los talleres de explotación laboral o sweatshops, la baja escolarización de los éstos, y la falta de zonas verdes y de patios de recreo donde pudiesen crecer de forma saludable.
Su trabajo fue madurando hasta llegar a hacer fotografías nocturnas con flash y además uno de los primeros fotógrafos en utilizar el citado flash de magnesio como fuente auxiliar de iluminación para sacar a la luz el modo en que vivía y trabajaba una gran parte de personas de la ciudad, y por ello es considerado uno de los pioneros de la fotografía documental norteamericana.
Su obra culminante es Como vive la otra mitad en la que narra fotográficamente la vida de los suburbios. Este trabajo impresionó a Theodore Roosevelt, que llegó a decir de Riis que era el mejor estadounidense que había conocido.
Murió en Barre, Massachusetts, el 26 de mayo de 1914.
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