William Roberts: Figura y cubismo

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William Roberts

William Roberts RA nació en Hackney , Londres, el 5 junio de 1895.
Pintor que practicó fundamentalmente la figura humana en grupos y el retrato, adscrito al movimiento cubista.

Fue pintor de guerra en los dos conflictos mundiales.
En 1909 entró como aprendiz en la firma de publicidad de Sir Joseph Causton, con la intención de convertirse en un diseñador de carteles, a la vez que asistía a clases nocturnas en la Saint Martin’s School of Art de Londres.

En 1910 ganó una beca del Consejo del Condado de Londres beca para la Slade School of Art.
En la Slade tuvo como compañeros, entre otros: Dora Carrington, Mark Gertler, Paul Nash, Christopher Nevinson , Stanley Spencer y David Bomberg.

Roberts estaba fascinado e interesado por el por postimpresionismo y el cubismo, un interés compartido con sus amigos en la Slade.
En 1913, tras finalizar su formación en la Escuela, viajó a Francia e Italia.

A su vuelta trabajó tres mañanas a la semana en Roger Fry ‘s Omega Workshops, gracias a los diez chelines que le pagaron pudo realizar algunas obras cubistas, una de sus primeras obras más conocidas: «El retorno de Ulises».

Al dejar la Omega, fue contratado por Wyndham Lewis que estaba formando una alternativa británica al futurismo, para él que el poeta norteamericano Ezra Pound había sugerido el nombre Vorticismo; el trabajo de Roberts fue publicado en las dos ediciones de la vorticista revista literaria: BLAST.

No obstante, Roberts, prefirió encuadrar más tarde sus obras de esa época en el cubismo.

En 1915 conoció a Sarah Kramer, hermana de su compañero de estudios en la Slade Jacob Kramer, con la que se casaría años después, y que aparecería constantemente en su obra a partir de entonces.

En 1916 se alistó en el regimiento real de artillería, sirviendo en el frente occidental, en el que sirvió como artista de guerra por la Oficina de Registros de la Guerra de Canadá, y en 1918 fue cedido a los canadienses durante seis meses como funcionario artista de guerra.

Posteriormente fue comisionado por el Ministerio de Información Británico, para quien pintó: «A Shell Dump, France», de 1918-9, actualmente albergado en el Imperial War Museum de Londres.

Sus experiencias en el frente, tema que abordó en su libro de memorias » Howitzer Gunner», cambiaron la dirección de su obra, siendo estas piezas significativas de su producción en tiempos de guerra, tales como la poderosa «The First German Gas Attack at Ypres «, de 1918, en la que se representa dramáticamente el horror de la guerra, son posiblemente las más mordaces de entre cualquiera de los artistas británicos que trabajaron bajo esquemas del gobierno.

Tanto así que se consideran más fuertes a la hora de competir con el realismo social de los artistas alemanes Otto Dix y George Grosz , en su ardua su representación ─y en ocasiones mortal ─ la vida en las líneas de fuego.

Finalizada la guerra volvió a retomar sus pinturas con escenas de la vida urbana y el retrato, entre ellos el de TE Lawrence ( Lawrence de Arabia), de 1922 y el de John Maynard Keynes y su esposa, Lydia Lopokova, de 1932, actualmente en la National Portrait Gallery de Londres).

Pintó también algunas escenas de la mitología griega y otras religiosas.
De 1922 a 1926 estuvo comisionado para realizar ilustraciones y decoraciones para la obra de Lawrence: «Siete pilares de la sabiduría».

En 1923 realizó su primera exposición individual en la Galería Chenil, en Chelsea, Londres.
En 1939, al estallar la Segunda Guerra Mundial era demasiado mayor para ir al frente, y aunque trabajó como artista de guerra lo hizo para el War Artists’ Advisory Committee.

Realizó en ese tiempo obras sobre las modalidades de transporte y algunos retratos de personas que participaron en las labores relacionadas con el conflicto, estudios de la vida en interiores del frente, fábricas de municiones y de la sala de control de la Sede de Defensa Civil.

Pasó los años de la guerra en Oxford, donde pintó algunas escenas rurales, viajando a Londres en varias ocasiones por su labor docente.

En 1946 él y Sara volvieron a Londres, se instalaron en Regent’s Canal, donde construirían una casa que sería su hogar el resto de sus vidas, y cuya zona proporcionaría Roberts temas de inspiración para su pintura.

En 1948 expuso en la exposición de verano de la Royal Academy, por primera vez, un autorretrato, un retrato de Sarah y «The Gypsy», ─pintaría varias imágenes de gitanos─ . A partir de entonces mostraría sus trabajos en la Academia, cada año hasta su muerte.

En 1956 la Galería Tate realizó a cabo una exposición titulada «Wyndham Lewis y Vorticismo», con 150 obras de Lewis y una selección de obras de otros artistas.

En 1958 fue admitido como miembro de la Royal Academy.
En 1961 recibió un premio de la Fundación Calouste Gulbenkian, en reconocimiento por «sus logros artísticos y su destacado servicio a la pintura británica».

En ese mismo año comenzó a pintar «Los vorticistas en el restaurante de la Tour Eiffel, Primavera 1915», recuerdo nostálgico de una reunión vorticista ruidosa en 1915, terminado 1962, actualmente en la Tate Británica.

Una gran retrospectiva de su obra fue organizado por el Consejo de las Artes de Gran Bretaña, se realizó en la Tate Gallery en 1965.

Fue elegido miembro de pleno derecho de la Real Academia en 1966.
Murió el 20 enero de 1980.

En 2012, tras la muerte de su hijo, 117 de sus obras fueron asignadas a la Tate Gallery como pago de impuesto de la herencia.

*Entrada actualizada y ampliada el día 20 de enero de 2022.