Childe Hassam: Pionero del Impresionismo Norteamericano

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Childe Hassam

Frederick Childe Hassam nació en Boston, Estados Unidos, el 17 de octubre de 1859.
Junto Mary Cassatt y John Henry Twachtman, fue pionero del impresionismo norteamericano.

Hijo de un notable comerciante de Boston, y gran coleccionista de arte y antigüedades, mostró su interés por el dibujo y la pintura desde muy niño.

Estudió en la Mather School de Dorchester, donde recibió formación en dibujo y acuarela, y en la que tuvo como maestro a George E. Johnson, un grabador de Boston.

En noviembre de 1872, un enorme incendio arrasó gran parte de la zona comercial de Boston, entre ellos el negocio de su padre.

Hassam tuvo que dejar la escuela secundaria, y aunque su tío se ofreció para costear sus estudios de Harvard, él prefirió trabajar para ayudar a mantener a su familia.

Su padre le consiguió un trabajo en el departamento de contabilidad de la editorial Little, Brown & Company; en el tiempo, que permaneció en ese puesto, estudió el arte del grabado de madera y encontró un empleo con George Johnson, un grabador en madera .

Muy pronto demostró ser un hábil dibujante, y a partir de 1879 se inició como ilustrador que trabajaba por libre y proporcionaba dibujos a periódicos tales como Harper’s Century y Scribner’s.

En esa época comenzó a realizar sus primeras pinturas al óleo, aunque su técnica favorita fue la acuarela, la mayoría, estudios pintados al aire libre.

En ese tiempo, así mismo, asistió al Boston Art Club en el Lowell Institute, donde tuvo como maestro a William Rimmery recibió clases particulares de Ignaz M. Gaugengigl, que había estudiado en Múnich.

En 1883 realizó su primera exposición individual de acuarelas en la Galería Williams y Everett de Boston.
El verano de este mismo año junto a Edmund H. Garrett, viajó a Europa para ampliar su formación, visitando todo el Reino Unido, loa Países Bajos, Francia, Italia, Suiza y España.

En dicho viaje estudió a los viejos maestros del viejo continente, interesándose particularmente en los acuarelistas, quedando especialmente impresionado por la obra de William Turner, que ejercería una importante influencia en su obra posterior.

En este viaje realizó sesenta y siete de las acuarelas que exhibió en la que fue su segunda exposición a finales de 1884.
Expuso «El otoño y Sol» y «Flores» en el Salón de París del año 1889, así como cuatro pinturas en la Exposition Universelle, en la que recibió una medalla de bronce.

A su vuelta recibió clases en el Boston Art Club y se convirtió en miembro del Boston Paint and Clay Club, una organización que reunió a artistas y crítico, e impartió clases en la Escuela de Arte de Cowles.
Según opinión de los críticos de la época, fue el «más listo y más inteligente de nuestra generación de entre los jóvenes artistas, ilustradores, escultores y decoradores».

En 1884 comenzó a firmar sus obras como Childe Hassam, y a incluir una media luna junto a la rubrica, sin que se conozca su sentido.
Admirador e influenciado por  Claude Monet y por el círculo de William Morris Hunt, quien como el gran paisajista francés Jean-Baptiste-Camille Corot, hizo hincapié en los artistas de la Escuela de Barbizon, y el modo de trabajar directamente de la naturaleza.

Hacia el año 1885 comenzó a pintar vistas en diferentes horas del día, plasmando la atmósfera de la ciudad de Boston, de sus calles envueltas por la niebla, la lluvia o cubiertas por la nieve.

Viajó de nuevo a Europa en 1886, pasando la mayor parte de su tiempo en París. Asistió a clases en la Académie Julien,  en la que permaneció tres años, recibiendo clases de Gustave Boulanger y Jules Joseph Lefebvre.

En el otoño de 1887 pintó dos versiones del Gran Premio Día, observándose en ellas una evolución en su paleta de colores, que se tornaron más suaves y de pinceladas más difusas, al estilo de los impresionistas franceses, creó escenas llenas de luz.

Antes de regresar a América, pasó parte del verano de aquel año en Inglaterra. En 1890 contactó y entabló amistad con John Twachtman y de J. Alden Weir. Expuso en la muestra final de la Society of Painters in Pastels, formó parte del Players Club y se convirtió en miembro de la Society of American Artists y de la American Watercolor Society.

En 1889 regresó a Estados Unidos instalándose en Appledore, islas Shoals, pequeña isla cercana a la costa de New Hampshire, lugar que conocía desde su juventud, y allí continuaría pintando durante los siguientes quince años.
Pronto se convirtió en un protagonista del mundo del arte floreciente en la ciudad.

Reanudó su trabajo como ilustrador e instaló un estudio en la Quinta Avenida con la calle Diecisiete, desde el que se divisaban sugerentes vistas que pintó en sus primeros óleos de la Quinta Avenida en invierno.
Mientras en Appledore la actividad literaria y artística se centraba en torno al salón de la poetisa Celia Thaxter, la primera discípula de Hassam; ilustró su libro An Island Garden, que fue publicado en 1894.

En esa calle de moda se viajaba en ese momento en carruajes y carros tirados por caballos, fueron unas de sus pinturas favoritas que expuso en varias ocasiones; en ellas hábilmente utilizó una paleta de colores oscura, con negros y pardos, habitualmente considerados «colores prohibidos» por los impresionistas, con los que pretendía crear un panorama urbano de invierno, que Le Figaro alabó por su «carácter americano».

En 1890 su técnica estaba ya definida como impresionista, tanto en el óleo como en la acuarela, en un momento en que en sí, la vanguardia estaba dando paso al postimpresionismo y el fauvismo.
Por su «Arco de Washington en la primavera» de 1890, una de sus mejores obras, usó una gama de colores pastel brillantes teñidos de blanco similar a lo que Monet hubiera empleado.

En 1895 visitó La Habana, Cuba.
En 1896, debido a la gran depresión decidió regresar a Europa, inicialmente a Nápoles, Roma y Florencia, para llegar a París en primavera y viajar posteriormente a Londres, tiempo en el que realizó pinturas con una paleta muy ligera.

Tras dimitir del puesto que ocupaba en la Society of American Artists en 1897 entró a formar parte del Grupo de los Ten American Painters, los secesionistas del academicismo estadounidense, siendo uno de los más radicales de sus miembros.
En 1899 publicó «Three Cities», un libro ilustrado con las vistas que el pintor había ejecutado de París, Nueva York y Londres.

Fue fue astuto en la comercialización de su obra, que siempre estuvo representada en las más importantes galerías y museos en varias ciudades estadounidenses y en el extranjero. A pesar de los críticos y los compradores conservadores, se las arregló para vender muy bien su pintura sin tener que recurrir a la enseñanza para la supervivencia financiera.

Cuando se inició el nuevo siglo, tres décadas después de las primeras exposiciones de los impresionistas en Francia, el Impresionismo, finalmente ganó una legitimidad en la comunidad del arte americano, y Hassam comenzó a vender sus obras a los principales museos y recibir numerosos premios jurado y medallas.

En 1902 fue elegido miembro asociado de la National Academy of Design y en 1906 se convirtió en académico.
En 1904, 1908 y 1914 realizó sendos viajes por Estados Unidos, y viajó de nuevo a Europa en los años 1910 y 1911.
En 1915 comenzó a interesarse en el grabado al aguafuerte y a lo largo del año 1917 empezó a ejecutar litografías.

Entre 1916 y 1919 pintó sus conocidas Pinturas de banderas, una serie de unas treinta vistas de la Quinta Avenida decorada con estandartes, empavesados y banderas colocadas para conmemorar varias celebraciones patrióticas. Estos cuadros se expusieron por vez primera en las Galeries Durand-Ruel en 1918.

En 1919 compró una casa en East Hampton, Long Island, Nueva York, que convirtió en su residencia permanente durante el verano y donde pintó muchas, de sus últimas pinturas, de la ciudad y de otras partes de la isla.
Fue elegido miembro de la American Academy of Arts and Letters en 1920.

El mercado del arte de la posguerra se disparó en la década de 1920, y la obra de Hassam tuvo que ver en esa escalada de precios, aunque algunos críticos pensaron que se había convertido en estático y repetitivo, como el arte de América había comenzado a pasar al realismo de la Escuela Ashcan con artistas como Edward Hopper y Robert Henri.

En 1920 recibió la Medalla de Oro de Honor por su destacada trayectoria de la Academia de Pensilvania de Bellas Artes y otros numerosos premios en la década de 1920.
Murió en Easthampton, Nueva York, el 27 de agosto de 1935.

Su carrera fue muy prolífica, pintó más de tres mil óleos, acuarelas, aguafuertes y litografía, y ejerció una importante influencia para los artistas de inicios del siglo XX.

En líneas generales, su pintura de tonos brillantes, rápidos y pinceladas cortas, recuerda a las imágenes del impresionismo francés Gustave Caillebotte, Edgar Degas y Claude Monet.

Su pintura de tonos brillantes, rápidos y pinceladas cortas, recuerda a las imágenes de los impresionistas  franceses  Gustave Caillebotte, Edgar Degas y Claude Monet y en sus obras más tempranas las de William Turner.

Uno de sus cuadros más famosos, The Avenue in the Rain, decora una de las paredes del despacho oval de la Casa Blanca.
En el Museo Thyssen Bornemisza de Madrid podemos ver cuatro magnificas obras del artista.

*Esta entrada fue publicada en este blog, el 7 de mayo de 2011. Ha sido revisada y actualizada, el 17 octubre de 2023.